Hard in the Ardennes

Abril:

Una semana muy esperada...

Con la resaca de la Amstel Gold, comenzaba una semana en la sumaba un par de día libres al fin de semana.

Hacía ya meses que había contactado con Phil Deeker, colaborador habitual de Rapha y alma mater de los Cent Cols Challengue, tres eventos de diez días de duración con rutas en Pireneos, Alpes y Dolomitas. El caso es que, ya hace tiempo que me había invitado a compartir la semana Hard in the Ardennes (entrenos enfocados a participantes de los CCC) con el grupo que estaba inscrito. Tenía horas acumuladas del trabajo y las aproveché para acercarme a dar pedales y conocer las Árdenas.

Miércoles 17, el día de la Flecha Valona con llegada en Huy. Madrugo para acercarme hasta el hotel donde se aloja el grupo de gente que participa en esta peculiar semana de machaque ciclista. Los participantes, en su mayoría ingleses, son clientes habituales de la marca Rapha. Apenas una hora de coche hasta el corazón de la Árdenas belgas. Salimos del hotel con algo de retraso, encabezando el pequeño pelotón Phil y yo durante unos cuantos kilómetros.

Fuerte ritmo ya de salida, pero hay que aflojar, esta gente ya lleva tres días bastante duros. Terreno sube y baja, como es habitual en Bélgica asfalto agreste, verdes paisajes, bosques y campos que atravesamos dirigiéndonos a Huy.

Llegamos a Huy, escenario del final de la penúltima clásica de primavera. Unas horas por delante para comer algo y presenciar las carreras femenina y másculina. Mi segundo año consecutivo en el muro, clásico y garantía de espectáculo.

Tiempo para conocer a Ben Lieberson de Rapha, un gran tipo, londinense que vive desde hace años en California. Dani Moreno se hace con la victoria en la carrera. Volvemos a las bicis para regresar al hotel en Erezee. Vuelvo a Maastricht, ha sido un gran día.

Viernes 19, vuelvo a Erezee para pasar otro día con el grupo CCC. Hoy nos espera un día suave, pues ayer han tenido un día muy duro (sobre 200 km) y mañana les espera la cicloturista Lieja-Bastogne-Lieja, casi nada... Me he olvidado el casco, pero Phil tiene uno de repuesto (sworks) en la furgoneta. Me ofrece quedarme a la cena que tienen reservada en un restaurante de la zona. Acepto encantado.

Día tranquilo, de ritmo suave salvo en alguna subida. El grupo se separa en Vielsalm (cerca de la frontera con Luxemburgo). Unos optan por ir por un camino más corto y suave a Trois Points donde está programado el almuerzo.

Un grupo pequeño, con Phil y Ben, nos dirigimos a subir la Cote de Wanne, la cual forma parte de la L-B-L.

De ahí, Phil me sugiere bajar hasta Stavelot para así poder subir Stockeu, subida homenaje a Eddy Merckx y que en la L-B-L se sube después de Wanne. Ellos se dirigen ya a Trois Points mientras yo me hago unos kilómetros más para para sufrir este corto y durísimo muro.

Espectacular el lunch en Trois Points para llenar los depósitos.

De ahí el grupo se vuelve a dividir entre los que se van al hotel, con visita previa a una chocolatería artesanal, y los que optamos (Ben, un servidor, un chaval de Hamburgo y dos chavales londinenses) por seguir atacando subidas para hacerle hueco al chocolate.

Cuando llegamos a la chocolatería, el cuerpo ya está pidiendo un buen descanso. Chocolate caliente y luego uno frio, la tapa son bombones. Compramos unas tabletas para llevar a casa y nos encaminamos al hotel.

Han salido 120 km con 2000 m de acumulado, no está mal. Tras una buena ducha, al restaurante. Rodeado de ingleses de diversas edades voy confirmando la teoría de que esta gente es 'blanco o negro', y afortunadamente la mayoría son majos. Buena comida.

Durante la cena alguien me comentan que un chaval se ha tenido que ir a casa de forma anticipada, por lo que hay un hueco libre para la cicloturista de la Lieja. Phil me comenta que si quiero usar la inscripción que hay libre, y que me puedo ya quedar a dormir en su casa (a 1 km del restaurante). Acepto con dudas acerca de que distancia voy a afrontar de las posibles (79, 160 o 276 km). Claire, la mujer de Phil, es un encanto y me prepara el sofa cama en un momento. Ben y yo nos vamos temprano al sobre mientras Phil deja el desayuno semi preparado, pues tocará madrugar a las 4 a.m.

Sábado 20, cicloturista Lieja-Bastogne-Lieja, la Doyenne, la Decana de las clásicas. Madrugón de los bestias, desayuno de Quaker Oat con leche, pasas y plátano troceado, un plátano y tostadas... hay que ver cómo entra todo esto a las 4 pico de la mañana recién levantado! Camino del hotel, formación de convoy con los coches camino de Lieja.

Nos preparamos para la salida y me pongo en camino con algunos de los ingleses a eso de las 06:30 am. Phil y Ben ya han salido. Hace frio. A estas alturas, todavía no he decidido que distancia voy a intentar completar... lo veré sobre la marcha.

Primera subida al salir de Lieja, ritmo alegre que va in crescendo. Me parece algo elevado para lo que me gustaría, pero allá vamos. La L-B-L es un recorrido que sale de Lieja en dirección sur hasta llegar a Bastogne con unos 100 km, donde literalmente la ruta da la vuelta y se dirige al norte por otras carreteras de las Árdenas, siempre en busca de subidas más duras y una mayor distancia hasta completar los 276 km del mismo recorrido que los profesionales hacen al día siguiente.

Terreno rompepiernas, característico de la zona de las Árdenas. A pesar de rodar en grupos más o menos pequeños, a poco que el ritmo te sea incómodo, el desgaste es considerable. Cuando me doy cuenta, ya hace varios kilómetros que hemos pasado el desvío para la ruta de 160 km. No queda otra que intentar los 276 km con el único objetivo de no abandonar.

Empiezo a encontrarme mal de fuerzas. Voy fuera de punto con los ingleses y opto por rodar solo. Cuando llego al avituallamiento de Bastogne, con sólo 100 km recorridos, ya estoy vacio de fuerzas. Salgo de nuevo con algunos de los ingleses, pero al dejar Bastogne el viento sopla fuerte de cara y en un despiste se abre un hueco que me es imposible acortar tal y como van mis piernas. De nuevo solo, y así por varios kilómetros, hasta Houffalize, afrontando uno de los primeros muros, Côte de Saint Roche, muy dura la subida.

Alrededor del km 135, con mucho esfuerzo logro entrar en un buen grupo, numeroso y que rueda a buen ritmo. Dos kilómetros a tope han merecido la pena, ruedo cómodo y a salvo del viento en el grupo. Me empiezo a encontrar mejor y pese al desgaste parece que recupero energía. Pero queda lo más duro. En este grupo están algunos de los ingleses, me alegra ver caras conocidas y rodar de nuevo a su lado me anima.

Se suceden los km y las subidas, y al igual que el día anterior la subida a Wanne, descenso a Stavelot y subida a Stockeu. Que duro... salida de Stavelot y dura subida a Cotê de Haute Levée.

Después de la subida más larga, que no la más dura, nos reagrupamos en el avituallamiento un buen grupo de los CCC. Phil llega en este momento (creía que iba por delante), nos ponemos en marcha tratando de rodar en grupo. Nos queda relativamente poco, aunque con subidas duras por delante. Descenso a Spa. De ahí Col du Maquisard y Mont Theux. Bajamos a Aywaille para afrontar otro de los platos fuertes de la jornada, la subida de La Redoute, 1.7 km a un 9.5% de media, con un porcentaje máximo del 22%, y con el agravante de llevar 230 km en las piernas. Nos felicitamos por subirla sin echar pié a tierra. A estas alturas desearía tener desarrollo compact... el plato de 39 es excesivo para esta ruta.

Queda menos... Côte de Colonster, que sin ser dura se hace pelota a estas alturas de la película. Bajada a Lieja y entramos rodando con ganas por la cara más industrial de la ciudad, zona sur. Tenía razón Phil al comentar ayer que este barrio puede que sea la más fea de Bélgica.

Ya casi está, a por la Côte de Saint Nicholas. Que dura es!, en el km 267 toca subir 1 km al 11% con máximo de 13%.

Kilómetros finales, meta. Joder que alegría, me emociono y casi no me lo creo. Con el poco entrenamiento de este invierno, el más flojo de estos últimos años, he completado la ruta más dura que haya hecho nunca en bici. Han sido 276 km en 10h 33 min, 4.711 metros de desnivel acumulado a una media de 26.1 km/h. Ya tengo dos de los monumentos clásicos.

Gracias a Phil Deeker.